L'astrophysicienbritannique Stephen Hawking estmort mercredi à l'âge de 76 ans, ont annoncé ses enfants dans un communiqué. "Noussommes profondément attristés par la mort aujourd'hui de notre père adoré.C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont letravailvivra encore de nombreux années", ont écrit ses enfants Lucy, Robert etTim dans ce texte publié par l'agence britannique Press Association.
StephenHawking est né à Oxford le 8 janvier 1942.Malgré les souhaits de son pèremédecin qui souhaite le voir embrasser la même carrière, il opte pour laphysique puis poursuit des recherches en astronomie. A21ans, il apprend qu'il souffre d'une maladie dégénérative paralysante, lasclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot.
Lesmédecins ne lui donnent que deux ans à vivre. Ne sachant même pas s'il pourraachever sa thèse de doctorat, il plonge dans une profonde dépression, dont lesortira sa rencontre avec une étudiante en linguistique,Jane Wilde, qu'il épouse en 1965.
Lecouple, qui divorcera 30 ans plus tard, aura trois enfants. Stephen Hawkingépousera en seconde noces Elaine Mason, dont il se séparera au bout de onzeans, en 2006. Cependantsa santé décline et en 1974, il est incapable de se nourrir ou de sortir de sonlit par lui-même. En 1985, il perd définitivement l'usage de la parole aprèsavoir subi une trachéotomie à la suite d'une pneumonie.
Maisson esprit est intact et son butinvariable : "comprendre complètement l'univers, pourquoi il est comme ilest et pourquoi il existe". Dansles années 1970, il développe l'idée que les trous noirs ne se contentent pasd'absorber toute matière et lumière passant à leur proximité mais émettentaussi un rayonnement, le "rayonnement Hawking".
Ilest le premier à concilier les deux grandes théories qui expliquent le fonctionnementde l'univers et sont apparemment incompatibles, à savoir la relativité généraled'Einstein pour l'infiniment grand et la mécanique quantique pour l'infinimentpetit. Del'avis des scientifiques, cette théorie aurait valu le prix Nobel à StephenHawking si elle avait pu être expérimentalement démontrée.
A 32ans, il devient le plus jeune membre de la Royal Society, l'équivalent britannique de l'Académie des sciences. En1980, il obtient la chaire de professeur lucasien de mathématiques de l'universitéde Cambridge, un poste occupé avant lui par Isaac Newton Il le quittera en 2009, frappé par la limited'âge.
Touten approfondissant ses travaux sur les origines de l'Univers, le théoricienpublie en 1988 "Une brève histoire du temps", afin d'expliquer augrand public les grands principes de la cosmologie, du Big Bang à la théoriedes cordes.
Jamaisun ouvrage de vulgarisation scientifique ne connaîtra un tel succès. Depuis saparution, il s'est écoulé à plus de neuf millions d'exemplaires. StephenHawking devient alors l'incarnation populaire du scientifique, multipliant lesinterventions pour promouvoir la recherche et, parfois, s'inquiéter de ses possibles dérives.
Sapage Facebook qu'il alimente lui-même avec des messages signés "SH" compteplus de 4 millions d'"amis" Iljoue son propre rôle dans des séries comme "Star Trek", "The BigBang Theory" et "The Simpsons", signe des livres pour enfantsavec sa fille Lucy, "chante" avec sa voix synthétique aux côtés deU2, Pink Floyd et même desMonthy Python.
Il ya un an, il était apparu lors d'une conférence à Hong Kong par hologramme.Devant des centaines de personnes, il avait soutenu que les réponses auxmultiples crises environnementales "viendront de la science et de latechnologie".