L'US Air Force a annoncé avoir réexpédié mercredi dans l'espace sa petite navette spatiale automatique pour un quatrième vol expérimental. Lors de son dernier vol, le X37-B était resté 674 jours en orbite.

L'engin, long de près de 9 mètres et avec une envergure de 4,5 mètres, était ensuite retourné sur la Terre et s'était posé comme un avion, de manière totalement autonome.

L'US Air Force n'a jamais donné beaucoup de détails sur les missions de sa navette spatiale, alimentant les spéculations sur son utilisation actuelle et future. Des experts ont ainsi estimé qu'elle était, en fait, utilisée comme avion-espion voire qu'elle pourrait être utilisée à l'avenir comme un "bombardier spatial", capable d'aller dans l'espace avant de revenir frapper sur la terre.

Nouveau système de propulsion

Selon l'Air Force en tout cas, la quatrième mission a pour objectif de poursuivre la mise au point de la navette, de tester des nouveaux matériaux avancés pour la NASA et d'essayer un nouveau système de propulsion dans l'espace, économe en énergie et qui repose sur l'ionisation d'un gaz noble, le xénon.

"Il y a des capacités opérationnelles dont nous ne discutons pas", a reconnu un porte-parole de l'US Air Force, qui s'est refusé à tout commentaire sur l'éventuelle présence à bord d'instruments de surveillance. Il a ajouté que la durée de la mission serait décidée pendant le vol, en fonction notamment de l'avancement des tests pratiqués à bord.

La navette a été lancée depuis Cap Canaveral en Floride (sud-est) avec une fusée Atlas V, utilisée pour les lancements militaires américains.

Les deux premières missions de la navette, lancée pour la première fois en 2010, avaient duré respectivement 225 et 469 jours.(ats )