Les prix du pétrole s'affichaient en baisse mercredi en Asie dans un marché peu actif de période de fêtes et dans l'attente des chiffres sur les stocks de brut aux Etats-Unis.

Le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en février cédait 38 cents, à 53,74 dollars, tandis que le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison à même échéance cédait 49 cents, à 57,41 dollars.

Les échanges sont restés très limités à la veille du Nouvel an férié. Les marchés sont fermés au Japon, en Indonésie, aux Philippines, en Corée du Sud et en Thaïlande.

Ayant peu de choses à se mettre sous la dent, les investisseurs attendaient la publication mercredi des chiffres hebdomadaires sur les stocks de brut aux Etats-Unis, qui sont un bon indicateur de l'état de la demande chez le plus gros consommateur de brut mondial.

Daniel Ang, analyste chez Phillip Futures à Singapour, estime que les prix de l'or noir, qui ont chuté de près de moitié depuis la mi-juin, pourraient commencer à remonter la pente en 2015.

Les cours sont grevés par l'abondance de l'offre, le renforcement du dollar et la faiblesse de la demande dans un contexte de ralentissement de l'économie mondiale.

De surcroît, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) a refusé de réduire sa production pour soutenir les cours en dépit de l'abondance de l'offre due en partie à la production américaine de pétrole de schiste.

Mais pour Daniel Ang, la faiblesse des cours pourraient "provoquer la fermeture de plateformes de production de pétrole de schiste, ce qui limiterait la production de brut américain".

Mardi à la clôture, le baril de WTI pour livraison en février a gagné 51cents à 54,12 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).

A Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour même échéance a fini à 57,90 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE), en hausse de 2 cents par rapport à la clôture de lundi.(Aps)